Op kerstavond staat een jonge man op het punt om zelfmoord te plegen. Engel Clarence wordt naar de aarde gestuurd om hem te redden, maar niet voordat hij uitgebreid te horen krijgt waarom de man op het punt staat zichzelf om te brengen.

De jongeheer van dienst is George Bailey, een aardige, sympathieke knul uit een pittoresk, Amerikaans dorpje. Zijn hele leven poogt hij al aan het burgerlijk bestaan te ontsnappen, maar allerlei gebeurtenissen voorkomen dat hij het dorp kan verlaten. Als hij eenmaal de baas is van een sociale leenbank en trouwt met zijn jeugdliefde zal hij nooit meer weg kunnen. Dit knaagt behoorlijk aan hem, maar de grote klap komt als er door een domme fout een groot geldbedrag kwijtraakt waarvoor Bailey persoonlijk verantwoordelijk wordt gehouden. Een paar glazen drank en een sombere bui zijn dan voldoende om een mens naar de rand van de afgrond te brengen.

Door velen geroemd als de beste feelgood-film allertijden, biedt A Wonderful Life op dat gebied inderdaad alles wat je ervan verwacht. Wonderwel wordt deze kerstfilm echter nergens oversentimenteel, waardoor hij de gehele speelduur genietbaar blijft. Indien je wilt kunnen er de nodige traantjes gepinkt worden tegen het einde, maar dat is zeker geen verplichting of noodzaak.

James Stewart zet met George Bailey een van de meest sympathieke hoofdpersonen ooit neer. Het acteerwerk is overigens over de gehele linie uitstekend te noemen, met name in de hoofdkarakters. In de bijrollen komt evenwel het nodige overacting om de hoek komen. Dat heeft met de tijd te maken, iets wat eigenlijk voor de gehele film geldt. Het is namelijk allemaal behoorlijk oubollig te noemen. Wie daar doorheen kan kijken krijgt echter een uitstekende feelgood-kerstfilm te zijn. Wie dat niet lukt, kan hier beter niet aan beginnen.