1967. Franky, Paul en Ben zijn drie vrienden in de Britse kroonkolonie Hong Kong. Ze nemen soms deel aan studentenprotesten tegen de Britse bezetter, en verdelen hun tijd verder tussen fuiven en ruziemaken met leeftijdgenoten. Op een avond slaan ze bij een uit de hand gelopen ruzie de leider van een straatbende dood. Omdat ze nu worden gezocht door zowel de politie als de onderwereld, besluiten ze te vluchten. Een zijdelingse kennis, Luke, heeft hen verteld dat je in een oorlogsgebied gemakkelijk rijk kunt worden via zwarte handel. Het drietal besluit daarom af te reizen naar Vietnam.
In Vietnam raken ze onmiddellijk verwikkeld in oorlogshandelingen en ontsnappen ze maar net aan de dood wanneer ze worden aangezien voor communistische rebellen. De drie groeien sterk uit elkaar, en wanneer ze in een krijgsgevangenkamp belanden, leiden de tegenstellingen tot een wrange climax. Paul denkt alleen nog aan geld, en bij een ontsnappingspoging, jaagt hij de gewonde Franky een kogel door het hood omdat hij bang is om door zijn geschreeuw te worden veraden … Franky overleeft het schot, maar de kogel kan operatief niet worden verwijderd, waardoor hij lijdt aan waanvoorstellingen en ondraaglijke pijnen. Als de vrienden elkaar in Hong kong weerzien, blijkt Paul dankzij het in Vietnam verdiende geld carrière te hebben gemaakt …
De meningen over Bullet in the Head lopen uiteen, ook onder de fans van John Woo. Sommigen zien het als zijn meesterwerk, anderen bestempelen de film als een ratjetoe. Woo weet precies hoe hij een scène moet opbouwen, maar bij het vertellen van een episch verhaal valt hij te gemakkelijk terug op melodramatische wendingen. Bovendien werd hij gedwongen om zijn oorspronkelijke 'cut' (die bijna drie uur duurde) met zo'n vijftig minuten in te korten, waardoor verschillende scènes en wendingen uit de lucht komen vallen.
In de film zitten picturale verwijzingen naar de befaamde executiescène uit de Vietnamoorlog (waarbij een Zuid-Vietnamese officier voor de camera’s een Vietcong door het hoofd schoot), en de gebeurtenissen op het Tiananmen Plein in Peking. Om die reden werd de film in China slecht ontvangen en zoveel mogelijk geweerd. Samen met het één jaar eerder uitgebrachte The Killer, zorgde Bullet in the Head echter voor Woo’s internationale doorbraak.
Met de film bracht Woo ook een ode aan films en regisseurs die hij bewonderde: de handeling lijkt soms op die van Once upon a Time in America van Sergio Leone, soms ook op die van The Bridge on the River Kwai van David Lean. Een aantal scènes zijn rechtsreekse verwijzingen naar The Deer Hunter van Michael Cimino. Bullet in the Head is niet perfect, maar enkele scènes zijn van een ongelooflijke intensiteit, en het gedeelte dat zich afspeelt in het krijgsgevangenkamp, wordt door veel Woo-fans beschouwd als het beste wat hij ooit heeft gemaakt. De spanning is in sommige scènes bijna niet te verdragen.
