We schrijven 1348. Engeland gaat gebukt onder de vreselijke builenpest, de zogenaamde Zwarte Dood. Hele dorpen worden weggevaagd door de ziekte, die wordt aangezien voor een straf van God. In razernij en wanhoop worden op grote schaal heksen verbrand, in de hoop God gunstig te stemmen.

De bisschop heeft een speciaal onderzoeksteam samengesteld om een aantal hardnekkige geruchten te onderzoeken over een dorp dat tot dusverre bespaard is gebleven van de Zwarte Dood. Het dorp ligt diep verscholen in de ondoordringbare wouden van het binnenland, en zou onder leiding staan van een zogenaamde necromancer, een tovenaar die in staat is de doden tot leven te wekken. Een eerder team dat op onderzoek werd uitgestuurd, is van de aardbodem verdwenen zonder een spoor achter te laten. Een jonge monnik die de weg naar het dorp kent, biedt aan om het team te gidsen. In het dorp verblijft namelijk een jonge vrouw op wie hij heimelijk verliefd is. Als ze eindelijk in het dorp aankomen, doet de monnik een vreselijke ontdekking: zijn geliefde is overleden, maar Langiva, de vrouwelijke Necromancer (gespeeld door onze eigen Carice van Houten, vrijwel onherkenbaar met haar geblondeerde haren en bleke gezicht), heeft haar weer tot leven gewekt …

Black Death wordt omschreven als een actiefilm met horrorinvloeden; de actie doet denken aan spektakelfilms als Gladiator of King Arthur, maar er zijn ook echo’s van de Hammer-films uit de jaren zestig en zeventig (met name het legendarische The Witchfinder General met Vincent Price als heksenjager). De actiescènes zijn gering in aantal, maar van een ongewone ruwheid en wreedheid, met afgehakte hoofden en ledematen, plus een paar martelingen om u tegen te zeggen. De opbouw is traag en het verhaal ‘loopt’ niet altijd even lekker, maar de cruciale wending aan het slot (die antwoord geeft op de vraag of Carice van Houten nu wel of niet over bovennatuurlijke gaven beschikt) is elegant en in zijn eenvoud knap bedacht.

De film is Brits-Duitse co-productie (opgenomen in Noord-Duitsland), maar met Carice van Houten (in een voortreffelijke rol) en Tygo Gernandt (als huurling) is er ook een stevige Nederlandse inbreng. Verder waren de schilderijen van Jeroen Bosch duidelijk een bron van inspiratie voor de vormgeving. Alles ziet er ruw en angstaanjagend uit in Black Death, met inbegrip van hoofdrolspeler Sean Bean. Ooit werd deze acteur door de lezeressen van een Brits vrouwenblad uitgeroepen tot meest sexy jongeman van het land, maar na zijn macho performance in de Lord of the Rings trilogie, worden hem steeds woester rollen aangeboden. In Black Death ziet hij eruit als iemand die zich sinds de Middeleeuwen niet meer heeft gewassen.